晨雾还未散尽，县试考院外己挤满了人。
沈子安站在青石阶上，搓了搓冻僵的手指，袖口里藏着的纸片窸窣作响。
他抬头望了眼考院门楣上剥落的漆字——“明经取士”，朱砂褪成了淡褐色，像干涸的血迹。
钱公子从人群里挤过来，衣襟上沾着酒气，手里晃着一只锦囊。
“子安兄，莫要紧张。”
他压低声音，将锦囊塞进子安手中，“小小助力，不成敬意。”
子安捏了捏，锦囊里是块硬物，隔着绸布能摸出凹凸的纹路——是块松烟墨，刻着“经国”二字。
他心头一跳，这墨价比黄金，绝非钱公子这等纨绔能用得起的。
“这……”钱公子拍拍他的肩，笑得意味深长：“家父与学政大人有些交情，这墨是特制的，遇水不晕。”
子安的手指紧了紧。
远处传来衙役的喝令声，考生开始列队入场。
他深吸一口气，将锦囊塞进袖袋，转身汇入人流。
考棚低矮逼仄，子安跪坐在草席上，额角渗出细汗。
他展开试题，眼前却浮现出妙卿熬夜抄书的侧脸——烛火映着她的睫毛，在宣纸上投下细密的影。
他甩了甩头，取出钱公子给的墨。
墨块沉甸甸的，边缘有些磨损，像是被人摩挲过无数次。
研墨时，他发现墨底竟有一道细缝，轻轻一掰，墨块分成两半，中间夹着张薄如蝉翼的纸，密密麻麻写满了范文。
子安的手抖了一下。
窗外传来巡考衙役的脚步声，他慌忙将纸片贴在大腿上，用衣袖遮住。
心跳如鼓，震得耳膜生疼。
当铺的铜铃叮当一响，林妙卿迈过门槛。
柜台后的掌柜抬起眼皮，目光在她洗得发白的衣襟上扫了一圈，又垂下去继续拨算盘。
“活当。”
妙卿从怀里取出布包，层层展开，露出一对银镯子——嫁妆里最后的值钱物件。
掌柜用指甲刮了刮镯面，嗤笑道：“掺了铅的，最多二两银子。”
妙卿抿了抿唇。
她知道这镯子成色极好，是爹当年从松江带回来的。
但此刻她只是平静地说：“验银。”
掌柜哼了一声，取出一根发丝细的银针，在镯子上轻轻一划。
银针没有变色。
他又将镯子放在戥子上称了称，眉头皱得更紧。
“三两，不能再多了。”
妙卿点点头。
她需要这笔钱——子安的考篮旧了，得换个新的；天渐冷，婆婆的老寒腿又该抓药了。
掌柜写当票时，妙卿的目光落在柜台角落的一本册子上。
册子半开着，露出几行字：“辽东参，上等，二十两一斤”。
她想起昨夜顾嬷嬷的话——“听说满洲人正在江南收购药材，价比官价高三成。”
铜铃又响，妙卿攥着当票走出当铺。
秋风卷着枯叶擦过她的裙角，远处传来考院放牌的梆子声。
日头西斜时，子安踉跄着冲出考院。
他的后背全湿透了，袖口的黍米胶早己干涸，结成硬块。
钱公子在巷口等他，手里拎着一壶酒。
“如何？”
子安哑着嗓子道：“墨……遇汗化了。”
纸片上的字迹被汗水晕开，糊成一片。
他只能凭记忆誊写，写到后来手腕发抖，字迹歪斜如虫爬。
最可怕的是，黍米胶在高温下融化，将纸片牢牢粘在衣襟上。
交卷前，他不得不撕下整块布料，露出中衣。
钱公子哈哈大笑，将酒壶塞给他：“无妨！
只要文章入了考官的眼，谁管你怎么写的？”
子安灌了口酒，***辣的感觉从喉咙烧到胃里。
他望着天边如血的晚霞，忽然想起离场时，学政大人多看了他一眼——那目光像刀，剐得他浑身发冷。
妙卿在灶前熬粥时，门被猛地推开。
子安跌跌撞撞地进来，衣襟缺了一块，脸色惨白如纸。
“怎么了？”
她扶住他。
子安摇摇头，哑声道：“考完了。”
妙卿的目光落在他破损的袖口上——那里还沾着几粒黍米。
她忽然明白了什么，手指微微收紧。
窗外，更夫的梆子声由远及近：“天干物燥，小心火烛——”夜风吹灭油灯，黑暗中，黍米的甜腻气味久久不散。
