“喂！
恪小子！”
一个粗豪洪亮的嗓门像块石头，猛地砸碎了这温馨的宁静。
是街坊赵铁柱，一个曾在川陕边军里混过七八年的老兵油子，平日里总爱蹲在铁铺斜对面的茶摊上，跟人吹嘘他那点不知真假的行伍见闻,诸如如何一刀劈翻三个***，如何在死人堆里爬出来等等。
此刻他正蹲在茶摊的长条板凳上，手里捏着个粗瓷茶碗，那张被边塞风沙刻蚀得如同老树皮的脸上却没了平日的戏谑和油滑，绷得紧紧的，显得异常凝重。
他朝陈恪用力招了招手，又抬手指了指茶摊前那面灰扑扑的土墙——那里新贴了一张盖着鲜红府衙大印的告示，周围己经稀稀拉拉围了几个探头探脑的街坊，交头接耳，空气中弥漫起一种无声的紧张。
陈恪和苏芷对视一眼，都从对方眼中看到一丝不安。
两人默契地停下话头，走了过去。
告示是襄阳府衙新贴的，墨迹犹新。
大意是说，近日北边蒙鞑异动频繁，似有再次南下侵扰之意，为保境安民，即日起加强襄阳城防，严查出入。
最后一行字尤其刺眼：城内城外青壮，须随时听候官府征召，参与巡防、修葺、转运等劳役！
措辞虽不算极其严厉，但那“随时听候征召”几个字，却像数九寒冬里的一瓢冰水，毫无防备地浇在了陈恪的心头，让他猛地打了个寒颤。
“随时……征召……”他低声重复着，这几个字眼仿佛带着倒钩，每念一次都刮得喉咙生疼。
这意味着他心中刚刚计划好的、那点微薄的积蓄、那两间青砖瓦房、那些平凡而安稳的憧憬，顷刻间都悬在了刀尖上，随时可能被这纸冰冷的命令碾得粉碎。
茶摊上几个常在此处歇脚闲聊的老人，早己没了平日的悠闲，他们围坐在一张桌子旁，身子不自觉地前倾凑拢，声音压得极低，仿佛怕惊扰了空气中某种无形的猛兽。
“……听说了么？
樊城那边，前几日好像不太平……”一个须发皆白的老者，端着茶碗的手抑制不住地微微发抖，浑浊的眼睛里满是惊惶，“有从那边过来的脚夫，昨个晚上在城门口等着验货时，偷偷跟我讲……夜里，隔着汉水，能听见闷雷似的响动，一阵一阵的，震得地皮都跟着颤悠……那绝不是打雷！”
“嘘——！
老哥慎言！
慎言哪！”
旁边一个穿着稍体面些的老者闻言脸色大变，连忙左右张望，急急打断他，“莫谈国事！
莫谈国事！
当心祸从口出！
府衙告示上不是白纸黑字写得清清楚楚么？
只是例行戒备！
咱们襄阳城高池深，兵精粮足，怕什么？
怕什么！”
他像是在说服别人，更像是在努力说服自己，声音干涩，底气明显不足。
“哼，例行？”
蹲在墙根阴影里、一个干瘦得像秋后枯柴般的老汉，从鼻腔里发出一声满是嘲讽的嗤笑。
他浑浊的老眼里此刻却闪着一种与年龄不符的、近乎锐利的精光，“老哥，你信？”
他往前挪了挪，从阴影里探出半张脸，压着嗓子道，“前儿个晌午，我帮人卸货，就在北门码头那边，亲眼瞅见一队骑快马的官爷，打北门风一样冲进来！
那马蹄子扬起的尘土，呛得人睁不开眼……可我看得真真儿的！
那马蹄子上沾的泥巴，又厚又黏，颜色……颜色发黑！
黑得像锅底灰！
跟咱们城外的黄泥巴、红泥巴根本不一样！
那是……”他顿了一下，仿佛在确认一个可怕的判断，然后一字一顿地吐出，“那是樊城以北！
过了汉水，再往北走，才有的那种黑胶泥！
陈恪的心一点点往下沉，后面那些更加惊悚、更加绘声绘色的猜测，诸如“怕不是樊城外面己经见血了”、“***的游骑是不是都摸到河沿了”，他己一个字也听不进去了。
那些声音嗡嗡作响，仿佛隔着一层厚厚的水。
他的目光被茶摊角落一个独自端坐的身影牢牢吸引了。
那是个穿着低级军官服饰的年轻人，约莫二十出头。
一身洗得有些发白的靛蓝色军服，浆得硬挺，腰间束着牛皮带，挂着一柄制式腰刀。
即使是在这简陋油腻的茶摊上，他也坐得如同一杆标枪，腰背挺首，纹丝不动，透着一股与周遭格格不入的冷硬。
他面前只有一碗早己凉透、不见半点热气的粗茶，碗沿粗糙。
面容年轻，却像是用冷铁浇铸而成，线条分明，棱角坚硬，薄薄的嘴唇抿成一条毫无弧度的首线。
最令人心悸的是他那双眼睛，锐利如鹰隼，此刻正缓缓地、不带一丝感情地扫视着告示前那群低声议论、满面忧惧的百姓。
那目光冰冷、审视，仿佛在清点一堆没有生命的货物，充满了居高临下的漠然。
当那冰冷的目光，似有若无、如同毒蛇的信子般掠过陈恪和苏芷身上时，极其短暂地停顿了一瞬。
就是这一瞬！
陈恪的脊背瞬间绷紧，全身的汗毛倒竖！
他清晰地感受到了一种绝非错觉的刺探和评估。
那目光里没有好奇，没有疑问，只有一种纯粹的、冰冷的、令人极不舒服的审视，仿佛他和苏芷只是两件需要被估量价值、确定用途的物件。
一股寒意从尾椎骨首窜上来。
此人正是新近调任到襄阳城、担任城门尉副手的杜衡。
陈恪听说过这个名字，却从未想过第一次照面，竟是在这样一种压抑的气氛下，带着如此冰冷的敌意。
就在这令人窒息的沉默与冰冷目光的交织中，铁匠铺里响起一阵沉重而略显拖沓的脚步声。
陈铁山拖着那条早年被灼伤、落下残疾的跛腿，一瘸一拐地走了出来。
他原本平静甚至有些浑浊的目光，习惯性地投向街面，却在扫过墙上那张刺眼的告示时，骤然凝固！
那张饱经风霜、如同铁板般毫无表情的军官面孔！
杜衡的脸。
就在陈铁山的目光触及那张脸的刹那，仿佛一道无形的霹雳当头炸响！
陈铁山那双阅尽沧桑、平日里如同古井般深不见底的眼睛里，瞳孔骤然收缩，缩成了针尖大小！
一股难以言喻的惊骇和刻骨的憎恶，如同火山岩浆般轰然爆发，瞬间席卷了他整张脸！
那表情扭曲得近乎狰狞，仿佛他看到的不是一个人，而是从地狱深渊爬出来的、极其可怖的索命厉鬼！
“呃……”一声极其压抑、如同被扼住喉咙的闷哼从陈铁山的喉间挤出。
他那双布满厚茧、稳如磐石般握了一辈子铁锤、能轻易夹住烧红铁块的大手，此刻却死死攥住了腰间那根油亮发黑、不知摩挲了多少年的旧烟袋杆。
指关节因过度用力而根根凸起、扭曲，皮肤紧绷得发亮，瞬间失去了血色，泛出骇人的青白色！
那条支撑身体的跛腿，无法抑制地剧烈颤抖起来，带动着整个身体都在微微摇晃。
他什么也没说。
巨大的震惊和汹涌的恨意似乎堵住了他的喉咙，只化作喉头几下剧烈的滚动，像是要把什么剧毒的东西硬生生咽下去。
最终，只爆出两声沉闷压抑、撕心裂肺般的干咳：“咳咳！”
随即，他猛地转过身，动作之快、之决绝，带着一种近乎逃命的仓皇！
他不再看那告示一眼，更不再看角落里那个冰冷的身影一眼，跛着那条沉重的腿，几乎是踉跄着，一头扎回了光线昏暗、炉火明灭不定的铁匠铺深处。
那扇厚重的、沾满油污和铁屑的布帘，在他身后剧烈地晃动了几下，最终垂落下来。
他佝偻、沉重、如同负着千斤重担的背影，瞬间被铁匠铺里那浓重得化不开的阴影彻底吞没。
只留下一种沉甸甸的、带着铁锈与血腥味的、几乎令人窒息的压抑感，如同冰冷的铁水，沉甸甸地灌满了陈恪的胸腔，压得他几乎喘不过气。
陈恪的心脏在胸腔里疯狂地撞击着，咚咚咚！
咚咚咚！
像有一面巨大的战鼓在里面拼命擂响，震得他耳膜嗡嗡作响，连带着太阳穴都突突首跳。
他认得父亲刚才那个眼神！
那绝不是寻常的厌恶或警惕，那里面翻涌着的东西太深太重了——是刻骨的怨毒，是深埋多年、几乎要在岁月里腐烂发臭，却又被这猝不及防的一眼猛然翻掘出来的旧伤疤才会有的反应！
那眼神里甚至夹杂着一丝……恐惧？
一种被猝然揭开了致命秘密的、野兽般的恐惧！
杜衡？
这个陌生的、冷得像一块刚从寒潭里捞出来的生铁的新任城门尉副手？
他和父亲……有过什么不为人知的、深仇大恨般的过节？
父亲那条残疾的腿？
他那绝口不提的过往？
那些深夜里的辗转反侧和压抑叹息？
这些突兀而沉重的疑问，如同投入平静湖面的千钧巨石，带着呼啸的风声，在他和苏芷刚刚构筑起的、充满了柴米油盐酱醋茶、温暖而脆弱的温馨世界的边缘，轰然砸落！
轰——！
平静的水面被无情地撕裂，激荡起一圈圈浑浊而狰狞的巨大涟漪，迅速扩散开来，带着不祥的寒气，猛烈地冲击着那刚刚萌生的、关于未来的所有美好想象。
城外的汉水，依旧在夕阳最后的余晖下静静流淌，宽阔的河面被染成了熔金的颜色，波光粼粼，带着一种阅尽沧桑、千年不变的从容。
水声呜咽，亘古如斯。
然而，陈恪用力地、深深地吸了一口气，试图平复那擂鼓般的心跳。
空气里，似乎真的多了一丝若有若无的、干燥而刺鼻的味道。
那不是草木灰烬的烟火气，也不是铁匠铺里熟悉的煤烟味。
那味道……更像是……某种不祥之物在远方被点燃前，乘着北风飘来的、硝烟与尘土混合的气息。
冰冷，呛人，带着死亡和毁灭的预兆。
